Milliarder rommagasinet Elon Musk har sagt at han til slutt vil dø på Mars selv. Hans selskap, SpaceX, planlegger returflyvning på sine Mars-reiser, men som Musk sa i forrige uke, med risikoen for død så høyt, må alle som går på de første Mars-flyene, være forberedt på ikke å komme tilbake. Hvis mennesker kommer til Mars, er det minst noen av oss som sannsynligvis vil dø der.
Dette ville være en egen milepæl. I menneskehetens historie har bare tre personer døde i rom-kosmonautene på Soyuz 11-oppdraget da deres returkapsel ble trykket ned 104 kilometer over havet, godt forbi grensen mellom jorden og resten av universet. Ingen er blitt begravet, kremert eller forlatt elementene på en annen planet.
Hvis en person døde på Mars, hva ville skje med kroppen deres?
SpaceX konseptkunst for Martians landing. (Bilde: SpaceX)
Hvis det kommer ut på Mars-overflaten, ville en menneskekropp vare en veldig veldig lang tid. På jorden starter ødeleggelsen etter døden med nedbrytere, som beveger seg raskt og begynner å bruke organisk materiale for å brenne sine egne små liv. Mars har ingen biologi, som vi vet om.
I umiddelbar nærhet av døden ville en kropp likevel begynne å bryte ned der: bakteriene inni, transplantert fra jorden, ville gå på jobb. Hvis en død kropp ble igjen ute ved Martian-ekvator, hvor temperaturen noen ganger kommer til å være behagelig nok nok i løpet av dagen, kan dette fortsette i noen timer. Uten en isolerende atmosfære, kjøler planeten seg raskt, og til og med dårlige Martian netter er så kalde som polar netter her. Kroppen ville fryse, stoppe arbeidet til bakteriene, og begynne den sakte, tørre prosessen med å mumifisere.
Å arbeide mot bevaring av forkjølingen ville være ioniserende stråling, som ødelegger organiske forbindelser og bader Mars på nivåer uhørt på jorden. En plausibel forklaring på hvorfor vi ikke har funnet noen spor av liv på Mars er at de høye nivåene av stråling det zapped noen organiske forbindelser i gasser som ikke viser spor av deres tidligere liv.
Til slutt ville stråling gjøre unna med mer av kroppen, men det ville ta eoner-100 millioner år fra den første menneskedød på Mars, det er mulig at personens bein fortsatt kunne bli funnet.
Å være menneske, ville Mars-kolonister ikke sannsynligvis bare kaste kroppene ut på bakken og la dem være der. Hvis en kropp ble begravet, ville den bli enda bedre bevart enn om den var igjen på overflaten - betingelsene ville fortsatt være kalde og tørre, men kroppen ville bli beskyttet mot stråling.
Overflaten av Mars. (Foto: NASA / JPL / Cornell)
For å avhende en kropp, ville Mars oppdagelsesreisende eller kolonister måtte ty til kremering eller bevisst nedbrytning. Enten er mulig; Mars One valgte allerede kremering som sin metode for å avhende de døde. En kremeringsbrann ville kreve to ressurser som Mars-oppdrag allerede ser ut til å trekke ut eller produsere på Mars: oksygen og drivstoff. Men selv om bosetningen ikke produserer drivstoff, kan det være nok rester fra turen der for å føde en brann.
Det andre alternativet er mindre konvensjonelt, siden det i utgangspunktet vil utgjøre kompostering av menneskelige kropper. En space bioethicist fortalte Slate at dette alternativet virket usannsynlig - "Det er samfunn som desperat trenger gjødsel, og selv de bruker ikke sine døde kropper til formålet," sa han - men det synes å være en av de første alternativene som dukker opp i folks sinn.
Det er fornuftig: Enhver semi-permanent Mars-koloni ville dra nytte av et komposteringssystem som reserverte matavfall og resirkulerte det tilbake til nye planter, og astronauter krenker allerede jordiske tabuer om avfall ved å drikke resirkulert urin. Hvis det er mulig å komme forbi dødsbudgettet, er det ikke så annerledes å kompostere en menneskekropp enn å begrave den i bakken.
Foruten Mars One, har Mars-faring ekspedisjoner ikke vært så klart kuttet om sine planer for død, skjønt. NASA, antageligvis, ville bruke en lignende tilnærming til sin nåværende forberedelse for astronauter - "uforutsigbarhet" eller dødsymboler, der astronauten Chris Hadfield har skrevet, arbeider et helt team gjennom de grunnleggende spørsmålene: hva å gjøre med liket og lukten ? Hvor raskt vil en kropp nedbrytes? Hvordan skal personens familie bli varslet? Hvordan skal PR-teamet svare?
Selvfølgelig må vi først komme til Mars før noe av dette er relevant. Men det er alltid tilrådelig å planlegge forut for utløpet.
Spesiell takk til Blue Marble Space Institute of Science og til Jim Cleaves for deres tanker om død og nedbrytning på Mars.
31 Dager av Halloween Oktober 2017