Hva de oppdaget, skjønt, gulvet dem. Forskerne opplevde et tegnspråkssystem som var fullt nok til at arbeidstakere kunne kalle hverandre "du gal gamle bonde", fortelle en kollega at han var "full av skit", eller fortelle hverandre når formannen var "jævla rundt der."
Utenfor døve lokalsamfunn kan det høres folk som ofte utvikler det som nå ofte kalles "alternative tegnsprog" for å kommunisere når ord ikke vil gjøre. I klostre bruker munker tegn til å kommunisere i områder hvor tale er forbudt, for eksempel. I industrier hvor maskiner som snakkes umulig, fantes i maskinrom i stål, i stålfabrikker, tekstilfabrikker og sagbrukere, også måter å kommunisere med sine hender.
I 1955, når Populær mekanikk dekket disse industritegnene, mange forsvant allerede. Men på 1970-tallet fant Meissner og Philpott et tegnspråk som fortsatt brukes i sagbruk. Deres forskning videreutviklet på kulturen til en bestemt fabrikk hvor arbeidere hadde utviklet et system med 157 tegn på at de brukte ikke bare å kommunisere om sitt arbeid, men for å handle småprat, fortelle rå vitser og plage hverandre.
Lingvistikken ble rammet av språketes "oppfinnsomhet og eleganse", skrev de. Det var også en hemmelighet skjult i et klart syn: Mills arbeidere sjefer, det virket, hadde nesten ingen anelse om hva de sa.
Inne i en sagbruk i 1960. (Foto: NARA 2131702)
Kjernen til sagbrukernes tegnspråk var et system av tall, standardisert over hele bransjen. Disse tegnene ble delt i en teknisk notatbok, og lingvistene skrev, "i ledelsens syn var det omtrent alt som var til språket." Men det dekket mye mer grunn enn teknisk kommunikasjon. Arbeidstakere kan snakke om sluttid, lunsjtid og sigarettbrudd. De kunne snakke om sport og spillene de satte på spill. De kunne snakke om sine koner, biler og kolleger. De kunne fortelle vitser og kommentere hva som foregikk rundt dem uten at deres sjefer noensinne visste.
I en samtale som Meissner og Philpott registrerte, pekte en arbeidstaker på sjefen ved å signere "Big shot there" og bemerket at han var med tre kvinner. Arbeideren kommenterte også at en av kvinnene hadde en flott figur og «trakk deretter et rektangel med pekefingeren og pekte på hode sawyerens operasjonskabine, og ønsket å likne kvinnen han beskrev til kalenderenes nøgen bak sagaen,» forskerne skrev. "Hun er kjæresten min," fortalte han de andre.
Noen av skiltene var gjennomsiktige nok. For å spørre "Hvilken tid er det?" Eller "Hvor lenge?" Ville en arbeidstaker trykke på håndleddet (tegn 126 nedenfor). Andre hadde rettferdige foreninger: tegnet for "kvinne" (128 nedenfor) var en opp-og-ned-bevegelse "som tyder på en kvinnes bryst," forskerne skrev. Noen ville ha vært mye vanskeligere å gjette, skjønt: clutching en bicep var tegnet for både "svakt" og "uke" (125 nedenfor).
Fire av tegnene forskerne registrerte. (Bilde: Diana Philpott, En ordbok av sagmøllearbeidernes tegn)
Det var noen sosiale regler som styrte hvordan disse tegnene ble brukt. Alle arbeiderne lærte de tekniske tegnene, men hele korpuset av språket tok omtrent seks måneder å mestre, og ikke alle klarte det. Konversasjonsskiltene var mer sannsynlig å bli brukt av personer som hadde jobbet sammen i noen år og hatt lignende status, utdanning og etnisk bakgrunn. Det var også mer populært blant menn som ikke hadde noe imot alle å vite hva de måtte si.
Tømmer på en hage i 1973. (Foto: NARA 553647)
Sammenlignet med et fullt utviklet tegnspråk, som kan ha tusenvis av skilt, var denne begrenset i omfanget. Det ga disse mennene en måte å dekke de grunnleggende grunnene til kollegial liten snakk, og i minst ett tilfelle fungerte såmsspråksspråk også i hjemmet. Et par år etter at Meissner og Philpott publiserte sin forskning på britiske Columbia-fabrikker, fant en annen språkforsker, Robert Johnson, en pensjonert sagmaker i Oregon som hadde mistet sin hørsel og brukt en variant på sagbruksspråk for å kommunisere med sin kone og sønn, hvem var også døve. Omtrent tre fjerdedeler av deres korpus på 250 tegn overlappet med britisk-Columbia-sagbrukene Meissner og Philpott hadde samlet. Det var også betydelig overlapping med amerikansk tegnsprog.
Familien brukte sitt eget tegnspråk for å kommunisere om dagliglivets grist; de hadde tegn på stille, speil, spise, barbere, stink, lykkelig, hjort, fisk, kirke, baby og så videre. De lærte aldri ASL fordi ingen rundt dem brukte det, og deres system av tegn fungerte bra nok. Det var imidlertid mangler, skjønt.
"Når det kommer til følelser, har du reelle problemer," fortalte kone Eugene Register-Guard. "Du kan si at du er sint ... Men andre følelser er så subtile og komplekse ...." Hennes løsning: skriv dem bare ned.
Når man besøker sagbruk og andre industrielle innstillinger, oppdaget Meissner og Philpott en annen trend. Hvor det var mer automatisering, var håndsignaler mindre sannsynlig å bli brukt. De forutslo at da automasjon i fabrikker økte, ville bruken av tegnspråk reduseres. I andre, mindre støyende næringer, var radioer og walkie-talkies allerede begrenset behovet for håndsignaler, tidligere en fordel over å rope. I dag er det sjeldent, om ikke umulig å finne rapporter om nettstedspesifikke tegnspråk som brukes i fabrikker.