Etter 130 år er spoils av en grav-plundering Explorer tilbake til Alaska / Urfolk

En dag i 2015 sto John Johnson i et oppbevaringsrom i Berlins rolige Dahlem-nabolag, langt hjemmefra, og søker etter gjenstander av sine forfedre. Han ble ledsaget av en gruppe europeiske museumskonsulatorer og to eldste fra sitt samfunn i Chugach-regionen i Alaska, sørøst for Anchorage. For å understreke årsaken til besøket, lest Johnson høyt fra et reiseskildring fra 1800-tallet av norsk utforsker Johan Adrian Jacobsen.

På 1880-tallet sendte det kongelige etnologiske museet i Berlin Jacobsen på oppdrag gjennom Stillehavet Nordvest og Alaska for å samle innfødte artefakter. Jacobsen returnerte med mer enn 7000 gjenstander. Han hadde handlet for klær, utskjæringer og andre gjenstander fra urfolkene han opplevde - men han gravd også graver, uten samtykke.

Jacobsen's travelogue er fylt med ganske kliniske redegjørelser om kirkegården-robberi og mumi-stjele i navnet på vitenskapen. Johnson leser fra en bestemt passage som stakk sammen med ham. I det beskriver Jacobsen å finne graven til en mor og et barn. Kroppene ble desintegrerende i hendene, så han tok bare morens skalle og dumpet ut innholdet vuggen.

"Vi kjente reisedagene, men det var en annen slags atmosfære da [Johnson] leste det for oss og spurte oss:" Hva skjedde med våre forfedre? "" Sier Ilja Labischinski, en kuratorassistent som var der den dagen i lageret rom i 2015. "Det var spennende. Du føler et ansvar for hva folkene som jobbet på museet gjorde på den tiden. "

De menneskelige gjenstander som Jacobsen bragte til Tyskland, har ennå ikke blitt funnet. Men denne uken kom Johnson tilbake til Berlin for å formelt akseptere repatriering av ni gjenstander - inkludert vuggen - som ble tatt fra graver i Chugach-regionen. Det er første gang etnologisk museum returnerer en del av sin omfattende samling til et urfolkssamfunn.

Johnson er visepresident for kulturelle ressurser til Chugach Alaska Corporation, opprettet under Alaska Native Claims Settlement Act fra 1971. Han har blitt noe av en explorer i sin egen rett, og har reist langt på jakt etter gjenstander som ble tatt fra hans hjemland - fra tregravsmasker i Smithsonian i Washington, DC, til menneskelige gjenstander ved Danmarks nasjonalmuseum i København.

Chugach Alaska Corporation dekker kystlandene rundt Prince William Sound, der innfødte stammer har bodd i århundrer. I kolonitiden ble området besøkt - og hevdet av flere bølger av europeerne. I 1778 landet Captain James Cooks mannskap på Kenai-halvøya og begravde en flaske full av engelske mynter for å hevde eierskapet til landet foran dusinvis av Dena'ina-folk. Russerne begravet en bronseplate med en insignia. Spansken begravde et kryss.

"Jeg får alltid et spark ut av det," sier Johnson. "Jeg sier alltid, vi har den tidligste og mest gyldige påstanden fordi våre forfedre har blitt begravet i åsene i de siste 1000 årene. Det er ikke en flaske, det er ikke en tallerken. "

I 1800-tallet deltok oppdagelsesreisende som Jacobsen i et vitenskapelig landgrep for "eksotiske" og "autentiske" gjenstander fra de fjerneste delene av Sør-Sentral-Alaska (samt utallige andre steder). Dette var tilsynelatende til fordel for disse urfolkskulturer. Redaktør Adrian Woldt fanget ånden av æraen i 1884 frem til Jacobsens travelogue: "Den europeiske kulturen er oppslukt og ødelegger de innfødte folkene som er igjen i verden. Deres skikker og vaner, legender og minner, våpen og gjenstander forsvinner. Mennesket må derfor gjøre sitt ytterste for å samle alle gjenstandene knyttet til kulturutvikling som den mest verdifulle kunnskapen om den gamle fortid.

I deres søken for å "redde" kulturelle gjenstander fra å krenke den europeiske kulturen, syntes de vestlige ikke å gjenkjenne skaden eller ironien av sine handlinger.

Jacobsen var ikke sjenert om å forklare sin verdenssyn. I sin journal beskriver han å komme over minnesmerke til en person som hadde blitt drept av en bjørn: "Siden dette monumentet ville bli beundret av mange flere mennesker i det nylig fullførte kongelige etnologiske museet i Berlin enn her på Yukons bredder, og siden det ble gjort for å bli sett, tok jeg det med meg. "

Jacobsen var også klar over at urfolkene han møtte ikke ville at han gravd opp graver, men dette var liten hindring for ham. Han trodde det var hans plikt å gjøre det, i vitenskapens navn, sier Labischinski. I en annen episode beskriver han å ta tre skaller fra en gravplass nær Vancouver Island, mens han later ut som å fiske og jakte. "I vår hast har jeg skadet hånden min på et mummins ben og det blødde kraftig. Vi hadde knappt stukket skallene i kanoen da to indianere dukket opp som hadde fulgt oss ut av nysgjerrighet for å se hva vi gjorde, "skriver han. "Så snart jeg så dem skutt jeg på noen sjømåger som flyr forbi, og dette tilfreds dem. Så vi klarte å få vår bytte ombord ubemerket. "

Det var Jacobsens egne detaljerte beskrivelser, på engelsk oversettelse, som førte til at Johnson trodde at noen Chugach gravvarer fortsatt kunne være i Berlin. Han skrev til museet i 2015 og ble invitert til å besøke. Etter at delegasjonen hadde hjulpet med å finne ni gjenstander - flere masker, et idol og en barnebarn - som tydeligvis var tatt fra gravene på Chugach-landene, tok den lange rettslige prosessen for å få gjenstandene hjem.

I mai 2018, i foajé til det nå lukkede etnologiske museet, tok Johnson et par hvite hansker og stod for et bilde med Hermann Parzinger, president for den preussiske kulturarvsstiftelsen. De holdt mellom dem en av de større maskerne enn Chugach. Johnson forklarte at den pileformede formen symboliserer troen på at en persons hode ville bli til et punkt under passasjen til åndsverdenen.

Etnologisk museum er lukket fordi neste år vil samlingen flytte til museumskomplekset Humboldt Forum, et kontroversielt prosjekt på 600 millioner kroner som har blitt kritisert for sin koloniale hukommelse. Kunsthistoriker Bénédicte Savoy, som gikk ned fra rådgivende styret Humboldt Forum i fjor og har vært vokal kritiker, fortalte Süddeutsche Zeitung at ingen etnologisk museum bør åpne i dag uten å undersøke opprinnelsen til objektene den vises på skjermen. "Jeg vil vite hvor mye blod som drikker fra hvert kunstverk," sa Savoy.

Selv om Tyskland har prosedyrer for å håndtere nazistløftet kunst, har kulturelle tjenestemenn vært sakte for å undersøke opprinnelsen til gjenstander samlet under kolonialtiden. Landets kulturminister har nettopp utstedt nye retningslinjer for gjenoppretting av gjenstander fra "koloniale sammenhenger." Men kritikere fra Humboldt Forum var skuffet over at retningslinjene innebærer at tilbakebetaling bare vil finne sted dersom det er et lovlig grunnlag for det, bare hvis lovlige og etiske standarder ble overtrådt på anskaffelsestidspunktet.

Hva var standardene Jacobsen jobbet under? Johnson prøver å sette seg i explorerens sko. "Jeg er sikker på at det ikke ville vært etisk om noen kom til sin hjemby og så seg rundt etter det, og tok det tilbake til Alaska," sier han. "Det er en betennende ting. Hvis de var dine slektninger, hvordan ville du reagere? Men på den tiden gjorde så mange samlere det. »I passasjen hvor Jacobsen beskriver å finne vuggen, hevder han faktisk at en forsker fra Smithsonian kom til gravplassen først.

Ideelt sett ville de repatrierte masker og andre gravvarer gå tilbake til puten-lava-hulene og fjellhyllene der de hadde blitt lagt til å hvile sammen med de døde, sier Johnson. Men et slikt trekk ville være for risikabelt i dag, så gjenstandene vil gå til et samfunns kulturhus. "For meg er repatriering ikke enden, det er bare begynnelsen," sier han. Og Johnson har ikke gitt opp ideen om at mumiene og andre menneskelige gjenstander samlet av Jacobsen, fortsatt kan være et sted i et Berlin-lagerrom, langt hjemmefra.