Beskrevet som "en glemt amerikansk litterær skatt" av New Yorker, Emily Hahn var ingeniør før det kjedet henne, en Røde Kors arbeider i den belgiske Kongo, til hun bestemte seg for å gå over Øst-Afrika til fots, en opiummisbruker og en kjæreste til en kinesisk digter i Shanghai til Hong Kong kom og kalte, og en virkelig produktiv forfatter som ville bli en pioner innen miljøvern og bevaring av dyr.
En sjeldenhet blant eventyrerne, Emily Hahn, ble ikke født i penger - hun var datter av en suffragette og en Missouri-tørrvarehandler. Hahn ble kjent som "Mickey" til venner, og ble universitetsleder i Wisconsin-Madison i 1926 og ble universitetets første kvinne for å uteksaminere seg i gruvedriftsteknikk. Hun tilbrakte et unfulfilling år som jobbet i "georgen eneste" verden av oljeregologi, bare for å bevise at hun kunne, før han straks tok av med en kvinnelig venn på en 2400 mils kjøretur over USA, begge forkledd som menn.
Så kom den store depresjonen.
I 1930 forlot Hahn USA for den belgiske Kongo fordi "Jeg var ung og impulsiv, fordi jeg alltid ville." Hun jobbet på et sykehus for Røde Kors, bodde med en pygmestamme i Ituri-skogen for to år, hiked alene over Øst-Afrika, ble forelsket i aper, og selvfølgelig skrev spektakulært om hele opplevelsen.
Utsikt over Bund, Shanghai, 1936 (Foto: Everett Historical / shutterstock.com)
Tilbake i Amerika og mer enn litt kjedelig, seilte Hahn til Shanghai i 1935. Denne turen var ment å være bare en ferie på vei til Vest-Afrika. I stedet ville hun bo i Shanghai i åtte år og bli en feiret-hvis eksentrisk-fixtur på Shanghais ville sosiale krets, spisestue med millionærer som Sir Victor Sassoon og vises på samfunnssidene sammen med hennes kjæledyr gibbon, Mr. Mills, passet opp i hans bleie og miniatyrjakke.
I Shanghai fant Hahn en leilighet i hjertet av Red Light District på Kiangse Road. Hun elsket denne "overfylte, skrikende gaten" som i løpet av sin tid i Shanghai ville bli ikke bare synonymt med bordeller, men med det fasjonable settet med digtere, kunstnere og tenkere hun flørte med. "Jeg har bevisst valgt den usikre banen når jeg hadde valget," skrev Hahn i sin 1944-bok, Kina til meg.
Hahn støttet seg med sin skrift og ble elskeren av den kinesiske aristokratiske dikteren og utgiveren Sinmay Zau. Sammen grunnla de i engelskspråklig magasin Candid Comment, "viet til å skape mer gjensidig forståelse mellom øst og vest ved hjelp av litteratur", og Hahn fant seg feilet inn i den kinesiske elitens verden ... og opium dens.
"Selv om jeg alltid hadde ønsket å være en opiummisbruker, kan jeg ikke hevde at det var grunnen til at jeg dro til Kina," skrev hun.
(Foto: Courtesy Lilly Library, Indiana University)
Avslutte opium to år etter at hun først prøvde det, i 1940 flyttet Hahn til Hong Kong like før utbruddet av andre verdenskrig. Her hadde hun en affære, og en datter, med Charles Boxer, sjefspion for den britiske hemmelige tjenesten. Han ble fanget av japansk i løpet av et angrep fra 1941 og holdt som krigsfange til 1945. Ved utgivelsen giftet Boxer og Hahn seg raskt og hadde senere en annen datter.
Husholdningenes liv var imidlertid ikke for Hahn. I 1950 tok hun en leilighet på Manhattan, fikk en stabskribentstilling på New Yorker, og skapt et liv som balansert ni måneder i New York City eller reiser på oppdrag, med tre måneder i England med familien hennes.
I løpet av 72 år, ville Hahn skrive 52 bøker og hundrevis av artikler og noveller, flette sømløst fra sjangere så variert som memoir og historie, humor og matlaging, og skrive om emner som ulik som DH Lawrence, diamanter, aper og historien om bohemsk Amerika. Hele verden glede henne.
"Hun flyttet fra her til der og overalt, som en slags vakker, multi-farget og quixotic litterær sommerfugl," skrev hennes biograf, Ken Cuthbertson.
Emily Hahn døde i Manhattan i 1997, i en alder av 92 år.
(Foto: Courtesy Open Road Media)