"Lokale eldre og vil fortelle deg," Da jeg var ung, pleide vi å se dem hele tiden, og så så vi dem aldri lenger, "sier Tilen Genov, en marine biolog med Morigenos - Slovenian Marine Mammal Society," For lenge har folk antatt at de ikke lenger er her. "
Da Genov jobbet på sin undergrad grad for et tiår siden, ble han fortalt at det ikke var noen marine pattedyr i denne delen av havet. Viser seg at den mottatte visdommen var feil. Så hva forandret seg? Folk som Genov begynte å lete.
"Vi brukte timer og timer på sjøen og stirret i horisonten," sier Genov. Forskningsgruppen gikk noen ganger dager uten å se noe. Men, "sakte og sikkert, vi begynte å se delfiner."
Åtte års observasjon gikk inn i den nye studien. Hilsen Ana Hace, MorigenosForskningsgruppen tilbrakte år med å observere regionens lille befolkning av flaskefelt delfiner, som en del av deres slovenske delfinprosjekt. De bottlenose delfinene vises relativt nær Slovenias bredder, hvor de slynger sardinene og ansjosene, noen bunnfisk, og til og med sporadisk blekksprut eller blækspruttefisk. Ikke bare er de relativt store, tross alt (Genov estimerer at minst 100 av dem bor der), men de synes også å vise spesifikke og overraskende sosiale mønstre.
I en studie i tidsskriftet Marinbiologi, Ut denne uken beskriver Genov og hans kolleger åtte års observasjoner. De fokuserte på en delmengde av den nordlige adriatiske befolkningen - de 38 dyrene de så nok til, var sikre på at de var permanente "innbyggere".
De oppdaget at delfinene hadde ganske stive grupper som de flyttet med, "medarbeidere", sier Genov, "eller venner." I andre deler av verden lever bottlenose delfiner generelt i sosiale strukturer kjent som fission-fusjon, hvor medlemmer forbinder og disassociate fra løse grupperinger. Men de nordlige Adriaterhavets delfiner har en overraskende stabil sosial struktur. Med andre ord, de er litt klick-y. Forskerne observert to forskjellige grupper, med 19 og 13 personer.
Genovs lag observert også en tredje, mye mindre gruppe, som de refererer til som "frilansere" fordi de var forbigående og sluttet tilfeldig til andre grupper. "De har egentlig ikke noen særlig sterke vennskap," sier Genov. "De er slags sosiale sommerfugler."
Kysten av den nordlige Adriaterhavet hvor delfinene bor, har sett omfattende utvikling de siste årene. Hilsen Ana Hace, MorigenosMen det mest overraskende funnet var at disse to gruppene synes å unngå hverandre faglig, i en forsiktig dans. De spiser i nøyaktig samme områder av havet, men aldri samtidig. Genov sier at de i de 16 årene har observert delfinene, de har bare sett dem på samme sted samtidig fire ganger. Ifølge Genov har denne spesielle sosiale dynamikken aldri blitt observert i ikke-humane pattedyr før.
"Du har en enkelt befolkning som bruker den samme plassen, men tydelig skiller, ikke sesongmessig, ikke romlig, men basert på tid på dagen," sier Genov. Mønsteret ble så uttalt, de begynte å referere til dem som "morgengruppen" og "kveldsgruppen." Morgengruppen ble ofte sett etter fiskebåter for å fange avvikende fisk. Kveldsgruppen ser ikke ut til å gjøre dette.
Når forskerne først la merke til dette, trodde de at de skulle mangle noe.
Men år med data er overbevisende bevis, selv om Genov og hans team ikke kunne komme med en grunn til at delfinene unngikk hverandre så omhyggelig. Han har ideer - kanskje genetikk eller diett? Hans forskning vil fortsette, men for tiden er det fortsatt et mysterium.
I årevis trodde lokalbefolkningen at delfiner hadde forlatt regionen permanent. Hilsen Ana Hace, MorigenosNår det blir spurt, innrømmer Genov at det er mulig at arrangementet kan være av grunner at mennesker aldri vil kunne forstå noe som bare gir mening for hvaler.
"Vi vet at de er ganske kognitivt avanserte dyr med langsiktige sosiale minner. De husker begge steder og andre delfiner veldig bra, "sier Genov." Det kan være at de nettopp har jobbet ut en slags tidsplan. Som du vet, kan du være der om morgenen, og jeg skal være der om ettermiddagen. "
Genov håper at hans forskning vil bidra til å spre bevissthet om trusler mot delfinene i Adriaterhavet, som har hatt stor utvikling de siste årene. Han håper at kunnskapen vil motivere folk til å beskytte dyrene mot forurensning, fiske og forstyrrelser.
Genov husker en gang da en delfin mor og hennes baby kom opp til båten, og han trodde moren viste menneskene til hennes baby - eller kanskje vice versa. "De kjenner oss tydeligvis, ikke individuelt, men som en gruppe," sier han. "De vet hvem vi er." På en eller annen måte prøver vi fortsatt å finne ut hvem de er.