Dette massive og avslappende portrett er kjent som "Pionerens forsvar". Pionerene var ment å være klare mot eventuelle trusler som kan oppstå - selv fra rett bak kameraet; knapt et år senere ble Viktor Bulla, fotografen som tok dette bildet, erklærte en fiende av staten.
De unge pionerene, et annet navn for All-Union Lenin Pioneer Organization, utgjorde den andre fasen i et tre-trinns, aldersbasert nasjonalt program for å skape ideelle sovjetiske borgere. I 1923 kunne vi sovjettene registrere seg som små oktobrists, en gruppe som var ment for syv til ni år gamle og oppkalt etter barna født 1917, oktoberrevolutionsåret. Når barna hadde alderen ut av Octobrists, ble de med i pionerene (i alderen 9-14). For de som virkelig var forpliktet til å få foten i festdøren, var det Komsomol, eller All-Union Leninistiske kommunistiske ungdomsforbundet (alder 14-28).
Disse stadiene var nært forbundet, og hver brigade av pionerer ble festet til en lokal Komsomol-enhet. Programmene - ment å utdanne, indoktrinere og forberede nasjonens ungdom for modellborgerskap - velkommen millioner av medlemmer over deres 70-årige span som førte til Sovjetunionens fall. Medlemskap var teknisk valgfritt, men de fleste barn tilhørte i hvert fall et av de tre stadiene. Diane Koenker, professor i russisk og sovjetisk historie ved University of Illinois, beskriver pionerene som "ganske mye obligatorisk for alle skolebarn".
I svart-hvitt bildet ovenfor er alle pionerer utstyrt med lignende plagg og gassmaske. Kjernekomponenten i "Alltid forberedt!" Betydde deltakelse i militære beredskapsøvelser, noe som ikke var overraskende gitt den meget unge sovjetstatens rystende natur. Slik forberedelse og opplæring var i direkte respons på den kjemiske krigføring under første verdenskrig. Eugene Yelchin, forfatter av Bryter Stalins nese, en barnebok om en ung gutt som navigerer på de barnebarns barske realitet, sier at selv da han var på skolen i Sovjetunionen på 1960- og 1970-tallet, hadde de en militærberedskapsklasse hvor de måtte øve med gassmasker. Beredskap og paranoia var tett sammenflettet.
Tusenvis av barn deltar i en offisiell Pioneer Initiative Ceremony i Moskvas Alexander Garden organisert av det russiske kommunistpartiet. (Foto: RIA Novosti arkiv / Sergey Pyatakov / CC-BY-SA 3.0)
«Fotografiet ser skummelt ut,» skriver Yelchin i en e-post, men «fare og ustabilitet gjennomsyret hvert øyeblikk av deres liv.» Bildet, sier han, var "ment å installere selvtillit".
"De unge pionerene var faktisk en sovjetisk versjon av Baden-Powells Scout-bevegelse, så det var overbærende temaer om beredskap og overlevelsesevne jobbet sammen med alle de politiske dogmaene og fysiske aktivitetene," skriver Darmon Richter, som driver The Bohemian Blog. "Jeg vil tro at et bilde som dette var å vise frem hvor godt forberedt og effektivt trent disse ungdommene var."
De unge pionerene kunne delta i leirer i sommer- og vinterferien, samt besøke lokale barns samfunnssentre, kjent som Young Pioneer Palaces, som alle ble sponset av regjeringen. Men bevegelsen kom også med mye mørkere sider; under andre verdenskrig kjent av sovjeter som den store patriotiske krigen - tusenvis av pionerer døde i motstand mot nazistiske tyskland.
Yelchin påpeker at Viktor Bulla, den russiske fotografen og filmskaperen bak dette øyeblikksbildet, var veldig aktiv i å lage en oversikt over oktoberrevolusjonen fra begynnelsen. Mens hans fotografi ikke sannsynligvis vil bli ansett som propaganda, sier Yelchin, ble Bulla anklaget for spionasje og erklærte en fiende av folket, skutt i enten 1938 eller 1939, kort tid etter at dette bildet ble tatt.
Selv om den nasjonalt sponsede Young Pioneer-bevegelsen ikke lenger er, er avisen til Komsomol fortsatt en aktiv tabloid i Russland, og lignende pionerorganisasjoner eksisterer fortsatt i over 20 land, inkludert Hviterussland, Mexico og Nord-Korea. I løpet av kort tid dannet de unge pionerene seg selv som et barns kommunistpartiorganisasjon i Amerika.
Men kanskje bevegelsen vil se en vekkelse i Russland ennå: Bare i fjor fortalte flere medlemmer av landets parlament president Vladimir Putin om å skape en ny, statsstøttet ungdomsbevegelse med et lignende sett av stadier, fra de unge og skolebarnene til tenåringer og unge voksne. I så fall håper man at denne gangen, vil det ikke være noen gassmasker involvert.