Født rundt 1807 vokste Sam Patch opp i Pawtucket, Rhode Island. Som en gutt jobbet han som en spinner i en bomullsmølle over Pawtucket Falls. Denne formidable strømmen av vann, sa Rochester Demokrat og krønike i 1897, var "det som sametok Sam for å gå inn i spranget."
Patch og hans kolleger unge mill arbeidere begynte å hoppe fra en bro inn i Blackstone River, for å underholde seg og imponere hverandre. Patch hadde en spesiell evne til elegante sprang, og søkte stadig høyere plattformer hvorfra han kunne kaste seg inn i vannet. De Demokrat og krønike sa han "utviklet som en leaper på en fantastisk måte, noen av guttene bryr seg om å duplisere sine prestasjoner."
Som voksen flyttet Patch til jobb i en bomullsmølle i Paterson, New Jersey, hvor han trakk opp sin hoppende innsats. I september 1827 ble en ny bro installert på en kant over Passaic Falls, i en høyde på rundt 80 meter over vannet. Kapitalisering av allmennhetenes interesse for å se på den forhåndsbestodte broen som ble plonked på hylsen, oppstod Patch før publikum hadde bare en skjorte og undertøy. Han kastet seg fra skogen, slo elva føttene - først med en allmektig sprut, og dukket opp en lokal kjendis.
Etter noen flere hopp fra samme sted - alltid foran en mengde - økte høyder og tøffere utfordringer. Patch avgjort på den hellige gral for en nordøstlig fossfall: Niagara Falls. Den 7. oktober 1829 hoppet han fra en plattform på Goat Island, som deler de to settene faller på den amerikanske siden fra Horseshoe Falls på den canadiske siden.
New Yorks Kveldspost rapporterte at han "gikk ut kledd i hvitt, og med stor overveielse holdt hendene i nærheten av hans side og hoppet fra plattformen inn i den enorme bukten av skummende farvann som ingen av menneskelige slag hadde ført til i livet."
Stiger og plattformer bygget for Patchs andre Niagara Falls hopp. (Bilde: Public Domain)
Ti dager senere fløy Patch seg inn i Niagara-avgrunnen en gang til, denne gangen fra en høyere plattform, bygget på toppen av to stiger på en klippe under Goat Island. Etter å ha sett denne 125-foten stup sammen med tusenvis av andre tilskuere, en reporter fra Buffalo Republican hevdet at "hoppet på Patch er den største prestasjonen av den typen som alltid har blitt utført av mannen. Han kan nå utfordre universet til en konkurrent. "
Ingen andre levende enheter - menneske eller på annen måte - trappet opp for å utfordre Patch. Han søkte derfor bare å bedre sine egne prestasjoner og turnere sine talenter rundt et større område. Etter triumfen ved Niagara Falls, vendte Patch sin oppmerksomhet til Genesee-elven, som strømmet gjennom den raskt industrialiserende byen Rochester, New York. Flodens High Falls, som kastet fra en høyde på 97 fot, virket det perfekte stedet for neste store sprang.
29. oktober 1829 ble annonser som utgitt av Patchs kommende feat, vist i Rochester daglig annonsør og telegraf. De lovet "ingen feil" kunne oppstå under hoppet, ba om at tilskuere gir en donasjon som bidrar til å lette Patchs reiseutgifter, og bemerket at Patchs nyoppkjøpte kjæledyrbjørn også ville gjøre spranget. På utnevnt stuptid klokken 2 fredag 6. november stod det mellom 6.000 og 8.000 mennesker på elvenes bredder i avventning av fremveksten av den meget heraldede jumperen og hans dyrkammerat.
Den høye fossen i Genesee-elven i Rochester, hvor Sam Patch hoppet to ganger i 1829. (Foto: Sean Liu / CC BY-SA 2.0)
Patch skuffet ikke. Ifølge Rochester Public Library-kontoen tok han først "bjørnen ved kragen og presset den over fossene inn i det turbulente vannet nedenfor." Når dyret ble bekreftet å ha overlevd høsten, hoppet Patch etter det. Hele greien gikk uten hak. Vel, det var en hitch: Patch var skuffet over den endelige donasjonstallet.
Han bestemte seg for å skape et nytt hopp fra samme sted for å scrounge opp litt mer penger. For å lokke gjentatte seere arrangerte han oppførelsen av en plattform som ville stige 25 meter over fjellet, og bringe den totale hopphøyden til 125 meter. Nok en gang dukket opp annonser i papirene. Denne gangen spekulerte de til Patchs "siste hopp". Patch beregnet for uttrykket å bety at det var hans siste hopp på sesongen. Men annonsene viste seg å være mye mer profetisk.
Annonsen til den andre Genesee-elven hopper. (Bilde: Public Domain)
Klokken 2 13. november klarte en fredag-Patch plattformen og stod over tusenvis av tilskuere som hadde samlet seg for å se ham hoppe. Som det var blitt hans skikk, leverte han en kort, noe skummel tale hvor han sammenlignet seg positivt med store historiske figurer. ("Napoleon var en stor mann og en stor general," sa han. "Han erobret hærer og han erobret nasjoner, men han kunne ikke hoppe over Genesee Falls.") Vitner senere hevdet om han var full, eller bare hadde banket tilbake et raskt skudd av brandy for å ta kanten av den kalde novemberluften.
Uansett, når Patch sprang, var noe ikke riktig. Etter å ha kommet ned den første tredjedel av veien, "sa det så bra som han noensinne gjorde," sa han Kveldspost, Patch "åpenbart begynte å gå, armene hans ble forlenget, og beina hans skilt fra seg; og i denne tilstanden slo han vannet og sunket for alltid! "
Den forbløffende mengden ventet å se om Genesee River ville produsere Patch, eller i det minste hans kropp. Det var ingen tegn på ham. Det ville være fire måneder før hans rester ble oppdaget, syv miles nedstrøms.
Offentlig reaksjon på Patchs siste hopp var blandet. Mens noen hilste sin drøm-store-og-ta-risiko tilnærming, Anti-Masonic Enquirer valgte å skjule alle involverte, kaller hendelsen "en dristig og ubrukelig eksponering av menneskelivet" som forlot mengden "abashed and rebuked" etter å ha sett den "svake dødelige, stående som det viste seg på evighetens kant!"
Når først sjokk og tristhet ble bleknet, begynte en mytos å bygge opp rundt Patch. I løpet av de neste to tiårene fortsatte han å poppe opp som et tegn. "Få personer i USA i 1830-tallet og 40-årene kunne ha unngått alle diktene, balladene, rimene, anekdotene, allusjoner, påminnelser, lange historier og teatralske farger som feiret braggadocio-jumperen av historie, fantasi og hoax", skrev Richard Dorson i "Sam Patch, Hopping Hero."
Forfattere og andre reklamer fra 1830-tallet, som var "hevelse med Jacksonian nasjonalisme" som svar på den revolusjonerende presidenten, slått Patch inn i en folkeleggende som var gjennomsyret av de dype og beklagelige egenskapene de så passende. President Andrew Jackson selv kåret til sin favoritthest Sam Patch i 1833.
Barnas bok The Wonderful Leaps of Sam Patch, publisert på 1870-tallet, har en illustrasjon av Patch som plunger til hans død. (Bilde: Public Domain)
Utover disse hyllestene var en mer uformell arv: inntil sent på 1800-tallet ble alle som hoppet fra en stor høyde til en vannkilde referert til som en "ny Sam Patch". New York Times citerte flere slike Sam Patches i løpet av tiårene, hvorav ingen ganske målte opp til den virkelige avtalen. Dette stykke reportasje fra 1853, med tittelen "Sam Patch Come Again," summerer det hele:
Et par herrer gikk stille på tvers av trådbroen i går kveld, og i midten av tok en av dem seg av alle sine klær, unntatt buksene hans, og hoppet av i elva, en avstand på ca 150 fot. Han svømte til kysten og kom opp ubemannet, bortsett fra at han var veldig trøtt. Herren nektet å gi navnet sitt, men vi forstår at han er ansatt i produksjonsarbeidene. Dette er absolutt en hovedvei for å avkjøle dette varme været, men de fleste vil foretrekke et kortere hopp.
Hvorvidt Sam Patch var en drunken dumme, en akrobatisk helt eller en kombinasjon derav, sprang hans hoppende inn i den våte filosofien: Søk stadig høyere høyder, sikte på å forbløffe og bli betalt så mye som mulig for enhver hensynsløs stunt.