96-år gamle Barney Smith gir opp sitt toalettstedsmuseum / museer og samlinger

De fleste besøkende til San Antonio vet det for Alamo, Missions, eller Riverwalk. Disse kjente turistsentrene trekker millioner til byen. Men de siste 25 årene har en jevn strøm av oddity søkere brukt veien mindre reist for å se en lokal bastion av folkekunst. Hans arbeid vises ikke i et trendy galleri eller utstilling, men det er bare avtale. Besøkende kjører inn i hjertet av en øvre klasse nabolag kalt Alamo Heights til de kommer til en garasje. Når metalldørene svinger åpne, står det Barney Smith og 1300 toalettseter.

Den 96 år gamle Smith er en pensjonert mesterlederi som ble inspirert til å sette kunstverk på toalettseter ved jaktfestene fra sin far. Hans første sete er utsmykket med hjortespist, men han har funnet inspirasjon i nesten alt under solen. I løpet av de siste 50 årene har han høstet tusenvis av timer og nesten alle tanker på å lage toalettsete. Hvorfor?

"Fordi jeg fortsatt lever," utbryter han. "Er det en god nok grunn?"

Han gjorde ikke sin samling synlig for publikum før 1992, da en annen artist så Smiths seter under et garasjesalg. Etter at Smith viste ut hele samlingen, kom ord rundt. Telefonen hans begynte å ringe av kroken.

"Folk krevde å se det," sier han. "Det er folks museum."

Det er også det eneste museet i sitt slag i verden. Hans besøkende kommer fra hele verden, som vanligvis etterlater en memento for Smith å plassere på et toalettsete. Han har minnesmerke for å markere gjester fra Israel, Brasil, Hellas, Japan og flere andre.

Han lovet sin kone av 74 år at han ville stoppe da han nådde 500, men han fortsatte å fortsette. Opprett samlingen har i stor grad vært en ensom arbeidskraft av kjærlighet, med lange timer brukt i garasjen å lage og vedlikeholde setene. Det var bare i fjor at han innrømmet at han ville ha hjelp.

«Jeg kaller meg selv sin museumsassistent, men han kaller meg sin hjelper,» sier Carye Bye, ler. Hun er en lokal kunstner som flyttet til San Antonio nylig fra Portland, Oregon, hvor hun kjørte Bathtub Art Museum. Hun hjelper ut et par ganger i uken med å åpne museet og holde faste timer.

"Akkurat nå er vi på" Project Reglue, "sier hun. "Noen ganger faller ting av setene, og han legger bare disse tingene i en fangst-all bolle. Vi har gjenopprettet sannsynligvis 75 seter så langt. "

Ifølge Smiths detaljerte opptegnelser er museet gjennomsnittlig rundt 1.000 besøkende i året. På en nylig regnfull ukedag ettermiddag, var en geocache entusiast fra Fort Worth oppdaget begrunnelsen mens to kvinner, en lokal og en fra Los Angeles, undret seg over de store tallene i samlingen.

Patricia Fetters, Angelino, sier at hun ofte gjør "wunderkammer" eller "nysgjerrighetsskap" turer.

"Vi leser om dette museet og Barneys historie, og vi måtte komme se det," sier hun. "Det er fantastisk. Jeg elsker folkekunst. Det er all denne detaljen fanget på et toalettsete. Jeg har aldri forventet å være så fenomenal. "

Som besøkende ser gjennom to-roms garasjen, er Smith rask til å påpeke toalettstoler som er mest spesielle for ham. Hans stavestein vil lede deg til setet med et stykke søppel fra den eksploderte Challenger-pendelbussen. Han peker på toalettsetet som kom fra Aristoteles Onassis privatfly, flere seter som tjener som knutepunkt for geocachers, og et toalettsete fra Saddam Husseins palass sendt til ham av et medlem av de væpnede styrkene.

Hans sinn er fortsatt skarpt. Han kan fortelle historien bak hver sitt sete, som han vil gjøre hvis du får ham til å gå. Med sin avanserte alder og hans kropp blir trøtt, vil han selge samlingen. Men han vil ikke bare la det gå til noen.

"Jeg vil at noen skal holde det som et museum," sier han. "Det bryr meg ikke om det går til New York eller Kalamazoo, Michigan. Hvor enn de vil ta det, må de holde det sammen. "

Smith har fielded flere tilbud, ingen som har tilfredsstilt hans kriterier. Hans siste partnerskap med Clorox har tatt søksnasjonen med et nettsted som viser Smiths favorittseter. Rita Gorenberg, et PR-assosiert med Clorox, sier at Smith viser en ny takknemlighet på badet.

"Vi ville virkelig dele den takknemligheten med andre," sier hun. "Så Clorox prøver virkelig å finne den rette kjøperen for sin samling."

Bye ønsker å holde det lokalt og hevder at det er på tide for noen å gå opp og gi Smith den anerkjennelsen han fortjener.

"Min forstand er at det er fordi han er en ekstern artist og visjonær," sier hun. "Han er en folkekunstner, men han er ikke en del av kunstscenen. Han er ikke kjent for sin kunst, han er mer kjent for hele bildet. Det er pakken av Barney og kunsten som betyr noe mer enn kunsten. "

Hun har satt sammen en liten gruppe som søker etter et sted i byen for å holde det gratis og åpent for alle som ønsker å sette pris på en kunstner som gjorde sitt preg på folkekunst.

"Hvis hans kunst og annen kunst som hans var i et rom i San Antonio, ville folk flocke til det," sier hun. "Det ville bli stort."

Alt dette spiller ingen rolle for Smith. Han vil bare fortsette å lage toalettseter til sin siste dag.

"Jeg har ideer som går ut av mine ører," sier han. "Jeg kan lage flere toalettseter i stedet for hvor [samlingen] går."

Hvis du spør ham om hans favoritt sete, viser han deg noe mindre prangende. Sentrert på setet er et stykke papir så slitt at dets ord er ulæselig. Du trenger ikke å lese det, men som Smith vil umiddelbart hente Rudyard Kiplings dikt, "Når jordens siste bilde er malt" fra minnet. Han er kjent siden den ble tildelt ham i femte klasse. Diktet beskriver en verden uten kritikere, hvor alle arbeider "for arbeidets glede", å realisere sin egen visjon.

"Det betyr mye," sa han. "Jeg vil etter hvert male mitt siste bilde, og så er jeg borte fra denne gamle verdenen ... Og jeg har gitt et godt inntrykk på mange mennesker. Alle trenger sin dag. Jeg har min."