Aurora er vanligvis ikke synlig i Wyoming-som navnet antyder, lysene er mer synlige jo lenger nord du reiser. Stater som grenser til Canada har et bedre skudd på et lysbilde enn andre og de viktigste stedene inkluderer Alaska, Norge, Canada og andre steder med høy breddegrad i løpet av høsten og våren. Men i 1989 gjorde en massiv solflamme lysene synlige selv i tropiske steder som Cuba og Hawaii. Salat var hekta; han måtte se det igjen.
Heldigvis hadde Salat, en geolog, nettopp landet en jobb i Alaska, og noen få måneder etter at han ble innviet, kjørte han sin lastebil ned på Alaskanveien for å jage en besettelse som har vart halvparten av sitt liv.
Sett på de enkleste mulige vilkår, er aurora resultatet av ladede partikler fra solen som kolliderer med atomer og molekyler i jordens øvre atmosfære. Når partiklene og atomer møtes, gir de ut lys, og den dramatiske, fargerike auroraen krøller over den mørkede himmelen. Det er to aurorale ovaler, rundt sør og nord magnetiske poler. I sør kalles de (naturlig) sørlige lysene eller Aurora Australisene, og kan ses på steder som Antarktis, New Zealand og Australia. Fordi nordlysene er synlige over flere bebyggede områder, er de de mest kjente av paret. Lysene er ofte en levende grønn, men lyser også rosa, lilla, blå og (som salatsag) rød.
Lilla Aurora sett fra Alaska. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Lysene er fengslende på en primær måte - de forbinder de som ser på dem til kantene i verdensrommet. Få et glimt av dem har blitt et vanlig element på mange bøtte lister, og turisme industrien har vært glad for å forplikte denne trangen. Du kan hoppe på Aurora Express, som drives av Alaska Railroad. I Tromsø er turister ferget til ideelle synsplasser og utstyrt med varme støvler, varm sjokolade og noen ganger renskjøtt. Det er en fotograferingsfestival i Tasmania, og på Island kan du kombinere Aurorajakt med en dukkert i geotermiske bad. Du kan til og med ta en hundesledd til lysene.
Men salat tilhører en mer rarified gruppe. Han kaller seg en Aurorajeger og har viet sitt liv til å jagte lysene. Etter en begynnelse i Alaska trakk han seg av kontoret og reiste rundt Australia og New Zealand, hvor han vokste håret lenge og hadde opplevelser (Spotting sørlysene var ikke en av dem, men ikke for mangel på å prøve.) Så kom han tilbake til Alaska - og Northern Lights-for godt i 1997. Salat lever og fotograferer lysene og selger bildene på nettet og på håndverksmarkeder og dokumenterer sine reiser på AuroraHunter.com.
Todd Salat på toppen av Murphy Dome like utenfor Fairbanks, Alaska. Han sier at trikset til vellykket Aurorajakt er å kle seg varmt og holde seg opp hele natten, for så mange netter som det tar. (Foto: Todd Salat / AuroraHunter.com)
Aurora er "sneaky", sier Salat. Selv for forskere, forutsi når Aurora vil bli synlig, er tøft. Alt avhenger av svært spesifikke atmosfæriske forhold og tydelig, mørk himmel. Lukk og tid er på Salats side, og han bruker også elektroniske verktøy, for eksempel Nasjonal Oceanisk og Atmosfærisk Administrasjon, for å holde rede på forhold som kan tippe ting til hans fordel. August til april er når han vanligvis går på fotograferingsturer (mai til juli er for lyse for gode visningsforhold) og han ligger ganske langt fra hjemmet i Anchorage, noen ganger over 800 miles til Prudhoe Bay i sin campingvogn. Salats kone følger med på noen turer, men ofte er han alene og de kaller disse ekskursjonene hans "Lone Wolf Aurora Hunts".
Når Salat ser auroraen, går han inn i en "sone" som gardinene av lett spenne gjennom himmelen, kramper i sjokkerende lyse sprekker.
"Forestill deg en solvind som løper gjennom verdensrommet en million miles i timen," sier han. "Og så kommer det inn i jordens magnetfelt som en liten baby pust pust, men at energien kommer streaming ned magnetlinjen linjer, kolliderer med oksygen og blamo! -Fotografier av grønne lys, og der ser vi på dem som virvler rundt som turbulens i en elv. "
Ser rett opp fra Anchorage, lager aurorene det fantastiske mønsteret kjent som "corona-effekten" 23. august 2015 kl 12:40. (Foto: Todd Salat / AuroraHunter.com)
Gjennom årene sier Salat at han har sett intererst i Aurora jakt vokse - noen ganger vil han dukke opp på et sted for å finne mer enn ti fotografer satt opp. Og flere og flere spør ham om han skal lede dem på en rundtur i lysene (som ikke er en tjeneste han tilbyr).
Lysene er vakre, men de er også en naturkraft. Den 1989-begivenheten som blendet Salat og andre skygazere? Det var begynnelsen på en solstorm som pummeled jorden. Radiokommunikasjon ble avbrutt, satellitter tumblet ut av kontroll, og Quebecs strømnettet blinket av og forlot millioner av mennesker i mørket i ca 12 timer.
Med det for øye har forskere blitt med på glede søkere i å jakte på disse himmelske hendelsene. Elizabeth MacDonald er en romfysiker som jobber på NASA og er en del av Aurorasausus.com, et prosjekt som prøver å utnytte aurora-jakters makt for å bedre forutsi lysene, noe som også vil hjelpe forskere bedre å forstå slike (svært sjeldne) stormer.
MacDonald fikk først ideen om crowdsourcing aurora observasjoner i 2011 da en spesielt fantastisk rød Aurora var synlig så langt som Alabama. Hun var en Twitter-nybegynner på den tiden, men visste at folk snakket om Aurora på sosiale medier, så hun logget på og fant en kaskade med sanntidsrapportering. Et lys fortsatte: Hva om alle disse menneskene rapporterte sine observasjoner til ett sted?
Aurora Australis sett fra verdensrommet. (Foto: NASA / Public Domain)
En tur til Aurorasaurus.com vil avsløre prosjektets maskot - en vennlig rød dinosaur med grønne striper som gir et veldig Aurora-lignende lys og et kart, som er prosjektets nøkkelverktøy. Kartet trekker i brukerens innsendte rapporter samt tweets for å prøve å skille hvor Aurora dukker opp i sanntid. Brukere oppfordres til å bekrefte tweets-å sortere ut de som faktisk handler om Aurora i stedet for, sier Aurora, Illinois. Gjennom denne innsatsen har Aurorasaurus sikret seg å gi noe som har vært unnvikende - en Aurora-advarsel. Når tilstrekkelige rapporter har blitt påløpt, vil Aurorasaurus (som kan lastes ned som en iPhone eller Android-app) sende meldinger ut til folk i det området. Håpet er å gi brukerne litt ledetid, om enn bare en time. Prosjektet, som støttes av National Science Foundation og bemannet med forskere, lærere og frivillige, har over 2000 registrerte brukere, inkludert en kjernegruppe av Aurora jegere.
Prosjektet har kommet til en spesielt hensiktsmessig tid-Aurora synlighet er på en 11-årig syklus, og den syklusen er for tiden topp. Solaktivitet og andre forhold tilpasser seg for å gjøre lysene mer synlige ved lavere breddegrader. Noen få store arrangementer i år har spredt Aurora på tvers av natten, så langt sør som Virginia og North Carolina.
Nordlys sett fra Finland. (Foto: Joni Räsänen / flickr)
MacDonald selv har sett lysene fra Alaska (hvor hun jobbet på et rakett som overvåket Aurora) og fra New Hampshire og Canada.
"Egentlig ser dem, det er bare fantastisk," sier MacDonald. "De skinner, de beveger seg, kjeftdråper, og du stirrer bare på himmelen og tenker 'Oh, min Gud.'"
Nylig gjorde hun en tur til Yellowknife, Canada - et spesielt godt sted å se lysene fra, hvor hun fulgte en hardcore chaser på en tur, den type ekspertjegeren som har et stativ, kamera, varme støvler og et krus av Tim Hortons kaffe. Arbeidet med Aurora Chasers går hånd i hånd med MacDonalds vitenskapelige sysler.
"Du trenger å vite når du skal komme ut av lastebilen og vite når den skal være aktiv," sier MacDonald. "Det er noe at folk som er ekspert Aurora-observatører, virkelig vet ganske bedre enn forskerne som sitter foran skjermen og ser data som kommer ned fra satellitter."
For salat kan aurorajakt være ekstatisk.
"Når jeg fotograferer, noen ganger kaller jeg det" The Dance "- jeg har et stativ i hver hånd og jeg snurrer rundt og kaster frakk fra meg. Selv om det er tjue under, svetter jeg, sier han. "Det er bare så spennende å få skuddene."