«Det er skrevet i Bibelen at spøkelser eksisterer, men jeg vet ikke om jeg skal tro det,» sier Salomo, krematorieansvarlig, en dag i begynnelsen av februar. "Jeg har ikke sett en."
Ghosts er Salomons laveste prioritet for øyeblikket. Den 34-årige er en del av et bemerkelsesverdig sosialt eksperiment: Velankadu-krematoriet er blant de første i India som drives av en kvinne. Ved å akseptere jobben har Solomon uvitende kommet sammen med en kadre av indiske kvinner som kommer inn i rom hvor de tradisjonelt er utelukket.
Krematoriearbeidere står foran en pose med brennbar metangass hentet fra en biogasskoker ved Velankadu. Metan brukes til å drive flomlys om natten for å holde spenningssøkere og svarte tryllekunstnere ut av kirkegården.Den nye bølgen av feminisme følger den brutale gjengen voldtattningen av en ung kvinne i 2012 i New Delhi som forferdet nasjonen. I det siste året kom muslimske kvinner inn i Thazhathangady Juma-moskeen i Kerala, som hadde sperret seg i 1000 år. Hinduiske kvinner kom inn i gamle templer som hadde ødelagt dem; de gjenvunnet offentlige rom og hengte nonchalantly i mannlig blikk.
Men en gravplass er i motsetning til et tempel, en moske eller et dodgy bussholdeplass. Selv menn forsøker å unngå hinduiske krematorier, som anses som et boligområde for urolige sjeler på vei til deres neste liv. Nesten alle hinduer - unntatt barn og de opplyste - er kremerte, slik at sjelen kan gi opp sitt vedlegg til kroppen og fortsette. Kvinner antas å være spesielt utsatt for besittelse av fordrevne ånder.
Velankadu ligger på den nordvestlige kanten av Chennai, en konservativ by på 4,2 millioner i Sør-India. Det er diskret satt tilbake fra veien og preget av begravelsesvarsler limmet på en gatepost. En sementert sti fører besøkende inn, forbi veggmalerier av en decapitated leopard, et skjelettfart på en motorsykkel og et par engelvinger. Til høyre er en overgrodd gravgård; til venstre, en barne kirkegård og tre forlatte, sot-dekket kamre hvor legemer ble en gang kremert manuelt. Videre ligger hovedbygningen, hvor Salomo sitter bak et bord i et lite kontor som ligger under et hulskremkammerkammer.
En nedlagt begravelse blir nivellert og omgjort til en park. I bakgrunnen er det gamle kremasjonskammeret hvor legemer ble brent på trepyrene.Salomos styrke er fra årtier å jobbe hardt i noen av Chennai's seediest lokaler. Tidligere utdannet hun sexarbeidere til forebygging av hiv / aids for det ideelle samfunnet for velfungerende indiske fellesskap (ICWO).
Hun ville besøke overfylte bussholdeplasser som er tilstrømningspunkter for reisende og lastebilførere og finne kvinner som har crepe saris, lange negler og sminke. Hun ville snakke med dem for å bekrefte sitt yrke og ta dem til nærliggende moteller hvor hun ville fjerne fra hennes håndveske en anatomisk modell av penis og kondomer og hjelpe kvinnene til å praktisere. En gang, politiet raidte motell under en økt. Etter at Salomo hadde overbevist sjefens konstatør om at hun ikke var en sexarbeider, sa han med en skamfull stemme: "Hva slags jobb er dette, fru?"
Forut for 2014 var regjeringskreftende krematorier i Chennai dårlig mismankt, sier A.J. Hariharan, grunnleggeren av ICWO. En tjenestemann ved byhelseavdelingen bestemte seg for reformen og ba ICWO overta ledelsen av Velankadu som pilot.
En sosial melding fra nonprofit som kjører Velankadu, vises i krematoriet hovedkontor.Ifølge gamle hinduistiske skrifter tjener en person som arrangerer begravelser så mye fortjeneste for livet som en gammel konge som utfører et rituelt offer til gudene. Hariharan så en måte å tjene merit i dette livet og gnist sosiale endringer ved å ha en kvinne som driver operasjonen. På det neste møtet hevdet Hariharan ideen til sine kvinnelige feltarbeidere og Salomo frivillig.
En gruppe menn med puffete ansikter og røde øyne loiter ved Velankadus inngang. De er "Vettiyans", kirkegårdsarbeidere hvis forfedre jobber til de døde. Inntil et tiår siden, kremerte de manuelt organer på trepirer og stoked brannene i opptil 24 timer for å sikre fullstendig brenning. Med tanke på jobbets hardhet, vendte mange til alkohol. Vettiyans har i dag et rykte som alkoholiske avdelinger av de-døde som kan være besatt. På det offentlige er de vanligvis unngått, og hvis ikke, blir de møtt med, "Hvem døde?"
Noen Vettiyans var fiendtlige mot Salomo i begynnelsen da de følte forandring de ikke kunne kontrollere. Før hennes ankomst hadde noen Vettiyans og kirkegårdsforvaltere krevd bestikkelser for kremering, en tjeneste som skal være gratis.
Salomo satte grunnregler for Vettiyans: De kunne belaste for å organisere en begravelse, men ikke for kremen selv, som hun ville håndtere.
Mennene ble enige om vilkårene når de skjønte at de ikke ville forstyrre kjernevirksomhetene i begravelsesorganisasjonen. Vettiyans er dyktige på å arrangere de siste øyeblikkene til de døde. De stiller kroppen i enten en sittende eller utsatt stilling som diktert av tilpasset, dekorere det med blomster og transportere det til krematoriet på en bane og bambusbårer, ledsaget av trommesang og sang av gamle dirges. Det sies at teksten og melodien kan flytte de mest stoiske avkomene til tårer. De avdøde sønner utfører de endelige ritualene før kroppen skyves inn i ovnen. Salomo fører tilsyn med det siste skrittet.
Tilbehøret som brukes i de endelige ritualblomstene, båren hvor kroppen holdes, overflødig klær, tilbud - fjernes fra kroppen før den skyves inn i ovnen. "Vi gjør alle ritualene, men bare de utdannede kan fylle papirarbeidet, og det er jobben som hun gjør," sier Rajesh K, en Vettiyan. "Det er ikke noe problem på grunn av henne."
I de tre årene siden Salomo tok jobben, har krematoriet blitt mindre uhyggelig. Potter fylt med røde og rosa blomster prikk på campus. Det er lyse gule benker på gangveien, nyplantede bambus trær og tre små fiskpytter.
Sammen med hennes 28 år gamle assistent og protégé, Divya Raju, vender Salomo tilbake til kontoret, hvor den tredje kremeringen er satt til 3:00, men kroppen-Solomon kaller det en "ulykkes sak" - for sent. En balding mann, en venn av den avdøde familien, går inn og gir tilbake historien. En 21-årig ungdom som rider en moped uforklarlig sviktet, falt av og slo på hodet. Han døde på stedet. Hans venn, som kjørte på pute, rømte med en liten beinskade. Gutten var strålende og skulle gå til USA neste måned på grunnskolen, sier mannen.
Den avdøde bror går inn i en nervøs energi, slik at han kan hoppe ut av huden. Salomo støtter stille ham gjennom papirarbeidet.
Praveena Solomon (høyre) og Divya Raju (venstre) på deres kontor på Velankadu.Hun finner å håndtere sorgens sorg, den vanskeligste delen av jobben sin. Hun kan ikke lett glemme slike plutselig-dødsfall. På nyttårsdagen kremerte hun en ung mor og hennes nyfødte spedbarn. Hun husker også en ung mann som døde i en jernbaneulykke. Det virket som hele landsbyen hans kom ned på Velankadu den dagen for begravelsen. Hans gravide kone og 200 andre kvinner slo sine kister og slo seg, hevder Salomon.
"Det fikk meg til å føle meg rart å høre så mange kvinner gråte på en gang," sier hun.
En flekk med kull flyter på bordet.
Tre uker senere kommer Solomon inn i en mopedulykke selv og blir innlagt på sykehuset med en hodeskader. I løpet av hennes fjorten år lange fravær synes Velankadu dyster. Noen Vettiyans salong under et kobber Pod tre. Det er en død rotte på gangveien som ingen har ryddet. Bambus trærne gulmer i blærende varme uten tilstrekkelig vanning av gartneren.
En middelaldrende mann venter på å samle asken til en avdøde slektning. Han observerer Divya Raju, som fyller inn for Salomo, og opines at kvinner ikke er tillatt i krematorier av gode grunner. Ifølge Hindu tilpasset, er sjelen, som er berøvet kroppen, forbli på jorden i 10 dager etter døden. De mest urolige av disse åndene er mer tiltrukket av kvinner enn menn fordi de menstruerer, sier han.
"Dette er steder hvor spøkelser strever," sier han. "Jeg vet, fordi jeg har sett dem."
Da han var en ung gutt, var hans søster kort besatt og gjennomgått en eksorcisme, sier han. En presten satt henne satt i midten av en passasje i huset og reciterte incantations. Hun svingte og slo hodet mot en vegg til pannen hennes blede. Så falt hun lettet ettersom spøkelset forlot henne, minner mannen.
"Barn i disse dager tror ikke på det, men spøkelser er ekte," sier han til Raju. "Jeg har sett dem. Du burde ikke være her. "
Raju smiler, nikker og går tilbake til kontoret hennes.