Mandala er et av de mest universelle åndelige symbolene til enhver religion. Tilfeldigvis symboliserer de fleste universet, bevisstheten, og selvet forenes i ett bilde.
Mandalas, som de fleste kjenner, stammer hovedsakelig fra hinduisme og buddhisme, men religiøse og åndelige lærde har identifisert mandala-type symboler i en rekke andre religioner, først og fremst kristendommen.
Generelt består de av intrikate mønstre og detaljer som er begrenset i en sirkel. Senere sirkler har etterfølgende betydninger, og spesifikke betydninger er forskjellige mellom regioner, sekter, religioner og media som de er opprettet av.
Mandala ble introdusert og populært i det vestlige samfunn av psykologen Carl Jung, en student og kollega til Sigmund Freud. Den første mandalen som Jung oppdaget var de som ble skapt av seg selv. "Jeg skisserte hver morgen i en notatbok en liten sirkulær tegning," skrev Jung i sin bok Minner, drømmer, refleksjoner, "... som syntes å svare til min indre situasjon på den tiden. ... Bare etter hvert oppdaget jeg hva mandala egentlig er : ... Selvet, personlighetens helhet, som hvis alt går bra, er harmonisk. "Jung så relaterte dem til lignende åndelige bilder av hinduisme og buddhisme. Jung var den første som kategoriserte disse bildene som "mandala", et ord han tok fra en indisk dialekt.
Mens spesifikkene til hver mandala skiller seg, trodde Jung at de berører en universell virkelighet som deles av alle mennesker. Han oppsummerte dem ved å skrive, "Mandala tjener en konservativ hensikt - nemlig å gjenopprette en tidligere eksisterende ordre. Men det tjener også det kreative formålet med å gi uttrykk og form til noe som ikke eksisterer, noe nytt og unikt. ... Prosessen er den av stigende spiral som vokser oppover samtidig som den vender tilbake igjen og igjen til samme punkt.
Hindu og buddhistiske mandalas avviker litt. I hinduismen er de kjent bredt som yantra og brukes i meditative ritualer. Hver yantra er unik og relaterer seg til en bestemt gud. De etterfølgende ringene av yantra hjelper den enkelte til å kalle fram de kvaliteter som er tildelt av en respektive gud, ved å bruke den til å kalle ham eller henne. På denne måten kobler yantraen til himlene, men oversetter til levende praksis av enkeltpersoner og fungerer som en guide.
I hinduismen har mandalas også politisk betydning. Den gamle forfatteren Kautilya i sitt politiske arbeid, Arthashastra, brukte dem til å beskrive statens sminke. Ifølge Kautilya plasserer Raja-mandalaen kongen i sentrum, og hver omringende ring beskriver forskjellige fraksjoner og grupper som sminker hans rike.
I buddhismen fungerer mandalas primært i en religiøs sammenheng. Som i hinduismen, fungerer de som en guide i meditasjon, men i stedet for å lede deres hengivne i sitt daglige liv, fører de buddhistiske munker i sang. De dekorerer templer gjennom den buddhistiske verden.
I den tibetanske sekten av Vajrayana buddhismen er det vanlig å lage intrikate mandalas ut av farget sand. Jung mottok antagelig sin oppfatning av mandalas fra Vajrayana's lære som, som en lærer skriver, skildrer det rene, opplyste sinnet gjennom de sirkulære symbolene. Manadalas i Vajrayana skildrer sinnet som en mikrokosmos som representerer ulike guddommelige krefter på jobben i universet. "
Betydningen av enhver mandala er ofte følt før den er kjent. Dypt åndelige mennesker bærer en mandala som en tatovering for å representere sin tro på sammenhengen mellom alle ting. Mandala representerer deres bevissthet, og deres bevissthet representerer universet, og mandala representerer universet. Selv om det er et permanent merke, vet de at de selv er like ukjente som sandmalerier av Vajrayana-munkene, som ved å fullføre hver mandala, tørke skiferene rent og starte igjen.
