Få anvendelser av symbolikk er like gamle som memento mori, og det er heller ikke mange andre så rike forankret i så mange kulturer og tradisjoner. En memento, eller "påminnelse" om døden, er memento mori blitt brukt i tusenvis av år som en refleksjon på dyktigheten til introspeksjon og ydmykhet.
Den meningen går tilbake så langt som det gamle Roma, da en vanlig mann ville følge bak en triumferende general på sin seierparadis, hvisket til ham at han bare var en dødelig mann etter alle.
Dens bruk ble oppsto som kunstform under Europas middelalderlige periode, hvor den spilte en rolle i kunst og litteratur, og var et populært element blant riddere som viste deres dyder av lojalitet og ydmykhet.
I dag er memento mori et populært tema i tatoveringer for menn, men det beholder mye av sin veletablerte betydning. Selv om det kan gjøre bruk av slike symboler som en hylle, en hodeskalle eller en grusomgang, er det ikke et morbid eller makabert symbol. I stedet tjener det som en påminnelse om vår felles skjebne: Vi er alle dødelige menn, villige til å dø, og bør være opptatt av å forbedre oss selv og forbedre vår karakter mens vi ennå lever.
