Forskere viser at jordbruk har eksistert i 25 millioner år

Denne uken annonserte et team av forskere sin oppdagelse av de eldste fossile beviser på landbruk, og publiserte sine funn i PLOS ONE. Oppdagelsen påvirker vår forståelse av hvordan miljøer utvikler seg og hvordan landbruksaktiviteter kan tillate arter å spre seg til nye habitater; Det viser også at landbruket har blitt praktisert på jorden i 25 millioner år.

Ja, 25 millioner år - 100 ganger lengre enn moderne mennesker har eksistert på planeten.

Nei, forskere har ikke oppdaget bevis på at et avansert utlendingsløp brukte forhistorisk jord som jordbruksland. Teamet av forskere fra James Cook University og Ohio State University har funnet bevis på at termitter utviklet en form for landbruk for 25 millioner år siden, og denne utviklingen påvirket termitter på omtrent samme måte som utviklingen av landbruket rammet mennesker millioner av år senere.

Forskernes arbeid fokuserer på termitfamilien Macrotermitinae, som har utviklet et landbruk og symbiotisk forhold med sopp. Termittene vokser og dyrker sopp i sine rede, bruker det til å konvertere plantemateriale til en mer fordøyelig matkilde. I dag spiller disse svampevoksende termittene en stor rolle i semiarid savannahøkosystemene i Afrika og Asia; Det er anslått at over 90 prosent av tørt tre i disse områdene blir opparbeidet av svampevoksende termitter.

Men mens molekylære bevis antyder Macrotermitinae utviklet jordbruk for rundt 31 millioner år siden, har det vært svært lite fossilt bevis for å underbygge kravet. Denne mangelen på støttende bevis, kombinert med evolusjonær og miljømessig betydning av termitt-soppforholdet, motiverte forskerteamet til å søke bekreftelse i fossilregistreringen.

Teamet oppdaget fossiliserte termitreder i sørvest Tanzanias Rukwa Rift Basin, en del av det Østafrikanske Rift System. Området der fossilene befant seg, "bevare et spesielt viktig og sjeldent vindu i den sentrale Paleogen av kontinentalt sub-ekvatorial Afrika," ifølge forskerne; Tidligere ble det tidligste rekordet av Old World aper og aper, sammen med mange andre paleogene fauna, oppdaget der. De godt daterte sporfossilene som forskerne oppdager, representerer to termittkolonier med seks til syv svampekamre og tre bevarede sopphager, som bekrefter at termit-landbruket utviklet seg for 25 til 30 millioner år siden.

Fotografier av prøver in situ viser forskjellige morfologier og værende stadier. (Bilde: Roberts, et al. / CC BY-4.0)

Basert på disse funnene, foreslår forskerne at termittenees landbruksaktivitet kan ha gitt dem mulighet til å utvide seg over Afrika, muligens ved siden av - og kanskje bidra til - utvidelsen av savannen i samme tidsperiode. I en pressemelding fra National Science Foundation, som bidro til å finansiere studien, opplyste medforfatter Duur Aanen at dette mønsteret av landbruk som tillater en art å ekspandere til nye habitater, gjenspeiles i den mer kjente utviklingen av menneskelig landbruk. På samme måte endrer også landbrukspraksis miljøet selv, som medforfatter Nancy Stevens forklarte: "Opprinnelsen til denne oppførselen hadde sannsynligvis en dyp effekt på hvordan næringsstoffer ble konsentrert over landskapet, og påvirket utviklingen av Afrikas biota."

Til slutt håper forskerne at deres studier og funn viser behovet for å integrere observasjoner fra fossilregistreringen med tilnærminger fra komparativ biologi, slik at vi bedre kan forstå miljøendringer i jordens fjerne fortid.